Отто  Эдуард Леопольд фон  Шенхаузен  Бисмарк  происходил  из  знатного, но  обедневшего  прусского  дворянского  рода. Он  родился  в  небольшом  имении  Шенхаузен, неподалеку  от  Берлина в семье юнкера средней руки и дочери профессора. Следуя  семейной  традиции, он  должен  был  стать  военным, но  мать  мечтала  видеть  сына  дипломатом  и  Отто  поступил  на  юридический  факультет  Геттингенского  университета.

    Науками  будущий  канцлер  себя  не  утруждал, отдавая  большую  часть  своего  времени  фехтованию  и  пивным. Впоследствии  он  не  раз  хвастался  победами  в  27 дуэлях. Окончив  образование  в  Берлинском  университете, Бисмарк  пытался  поступить  на  дипломатическую  службу, но  не  смог  этого  сделать  из-за  отсутствия  связей  и  стал  чиновником  судебного  ведомства. Однако  эта  служба  продолжалась  недолго, После нескольких столкновений с начальством  Бисмарк  оставил  должность  и  отправился  в  деревню, где  стал  управлять  двумя  отцовскими  имениями. Вскоре  он  стал  преуспевающим  помещиком, который  славился  своими  охотничьими  и  другими  победами.

    Бисмарк  был  необычайно  волевым  и  физически  выносливым  человеком.  В  светских  кругах  его  называли «бешеным юнкером». Это был человек необычайно волевой, физически выносливый, с громовым голосом, презирающий человеческие слабости.  По  политическим  взглядам  Бисмарк  был  ярым  монархистом. Впоследствии  один  из  сподвижников  так  сформулировал  его  политическое  кредо: «Сила  преобладает  над  правом!»

    В  дни  революции  1848  года  Бисмарк  явился  в  Берлин  для  подавления  бунтовщиков  во  главе  вооруженного  отряда  из  своих крестьян. Действия  Бисмарка  были  замечены  властями, и  через  несколько  лет  именно  ему  был  доверен  пост  руководителя  германской  внешней  политики.

    Политическая  карьера  Бисмарка  началась  с  поста  посланника  Пруссии  при  союзном  сейме  во  Франкфурте. Там  он  изучил  все  хитросплетения  австрийской  политики  и  понял, что  Австрия  хочет  ослабить  влияние  Пруссии  и  играть  главную  роль  на  политической  арене. Для  того  чтобы  оказать  противодействие  Австрии  в этом  ее  стремлении, необходимо  было  обзавестись  сильным  союзником.

    Бисмарк  побывал  в  Петербурге  и  Париже  в  должности  посла  и  понял, что  лучшими  союзниками  для  Германии  являются  Россия  и  Франция. На российского царя ум, воля, работоспособность и монархические убеждения прусского посла произвели столь сильное впечатление, что он предложил ему перейти на русскую службу. Но Бисмарк видел свое будущее только на родине. В  1862  году  он стал министром-президентом, или первым министром Пруссии.

     Бисмарк оказался на этом государственном посту в момент наиболее острого конфликта между королем и ландтагом по поводу военной реформы, увеличения и перевооружения армии. Ландтаг выступал против военной реформы. В борьбе против него король нуждался в таком сильном человеке, как Бисмарк. Новый министр заявил, что считает недопустимым диктат парламента и что он будет бороться с либерализмом до последнего своего вздоха.

     Не считаясь с либерально-буржуазной оппозицией в парламенте, отказывавшей правительству в кредитах на реорганизацию армии, Бисмарк завершил военную реформу и значительно усилил армию. В 1864 году  Пруссия и Австрия вели войну против Дании, а в 1866 Пруссия напала на бывшего союзника - Австрию. В результате поражения Австрия признала право Пруссии на создание Северогерманского союза, в котором объединилось 21 германское государство. Но для полного объединения Германии нужно было подчинить южно-германские государства. Препятствием этому служила Франция. Следовало спровоцировать ее на войну.

     В победе Бисмарк не сомневался: прусская армия превосходила французскую. Однако Вильгельм I не хотел открытого противостояния с Францией. В такой ситуации становилось затруднительным найти повод к войне. Но Бисмарк не был бы Бисмарком, если бы не справился с этим. Однажды, давая обед своим сторонникам, он получил депешу от Вильгельма I, находившегося в Эмсе, в которой говорилось о кандидатуре на испанский престол. По этому поводу между Францией и Пруссией были расхождения. Но депеша короля была составлена в примирительных тонах. На глазах у своих единомышленников Бисмарк решительно вычеркнул из нее несколько строк, и послание приобрело оскорбительный для Франции характер. в таком виде Бисмарк приказал разослать телеграмму в газеты и во все европейские миссии, кроме французской. Париж был оскорблен и через неделю объявил войну Пруссии.

    В войне с Францией Пруссия одержала полную победу. Франция потеряла богатые углем и железом Эльзас и Лотарингию и уплатила контрибуцию в 5 миллиардов франков. 18 января 1871 года была провозглашена Германская империя, прусский король был стал ее императором, Бисмарк - первым канцлером.

     

Оценивая свою роль в деле объединения страны, он говорил: "Я всегда радовался, если мне удавалось каким бы то ни было путем хотя бы на три шага приблизиться к единству Германии". Победоносные войны и образование Германской империи примирили большую часть оппозиционной немецкой буржуазии с Вильгельмом I и Бисмарком. Забыв о прежних ссорах, она восторженно приветствовала завоевательную политику канцлера. А тот в свою очередь считал возможным поставить на службу своим воинственным планам самые демократические принципы, например всеобщее избирательное право.

    Немалую роль в образовании Германской империи сыграло умение Бисмарка поддерживать отношения с Россией. Благосклонность России к объединительным идеям Бисмарка объяснялась прежде всего его последовательными призывами к соблюдению Пруссией нейтралитета в годы Крымской войны и его активным противостоянием идеям раздела России западными странами.

    Однако, когда Пруссия была готова начать войну с Францией в 1871 и в 1875 гг., Россия твердо выступила против. В подобных ситуациях Бисмарк, будучи дальновидным политиком, умел избежать поражения, играя на противоречиях между государствами Европы. Теперь он начал интриговать против России, пытаясь столкнуть ее с Англией и Австро-Венгрией. Все три государства имели интересы на Балканском полуострове. Когда после русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Россия получила преимущество в этом регионе, Бисмарк немедленно стал поддерживать Австро-Венгрию. Извлекая выгоду из обострения противостояния на Ближнем Востоке, Бисмарк обещал помощь Англии в случае войны в Египте. Подобная политика подрывала позиции Франции.

    Франция была постоянной мишенью агрессивной политики Бисмарка. Союзнические коалиции, создаваемые канцлером, включали в себя Россию, и , таким образом, поддерживали Германию в ее противостоянии Франции на Балканах. Бисмарку удалось заключить так называемый "Союз трех императоров" между Германией, Россией и Австрией. Союз распался из-за трений между двумя последними государствами.

    По мере усиления военной и экономической мощи Германии ее интересы стали распространяться и на Африку, где она захватила ряд колоний. Очень скоро ее колониальная политика пришла здесь в столкновение с английской, и отношения между Германией и Англией резко обострились. Чтобы обеспечить себе свободу рук в случае столкновения с одной из западных держав и обезопасить себя с тыла, Бисмарк заключил с Россией в 1887 году "Перестраховочный договор". Обе империи должны были поддерживать взаимный благожелательный нейтралитет в случае нападения третьей державы. Бисмарк признал интересы России на Балканах, обещая "поддерживать их в моральной и дипломатическом отношении". С другой стороны договор обеспечивал безопасность восточных границ Германии, если бы Франция решилась взять реванш за утрату Эльзаса и Лотарингии в 1871 году.

    Колебания канцлера в проведении русской политики возникали как под влиянием политической ситуации, так и в силу непростых личных отношений с русскими государственными деятелями, в частности с министром иностранных дел Горчаковым. Хотя в правящих кругах Германии были влиятельные фигуры, настроенные антирусски и время от времени призывавшие к войне против России под предлогом угрозы с Востока, Бисмарк в целом всегда был сторонником дружественных отношений с сильным соседом. "Едва ли, - писал он, - когда-либо может возникнуть необходимость войны Германии с Россией, если только либеральные глупости или династические промахи не изменят ситуации". Взгляды Бисмарка разделял и Вильгельм I.

    Однако  карьера  Бисмарка  закончилась  вскоре  после  смерти  Вильгельма І  (1797 - 1888). Его  приемник, Вильгельм II, опасался  усиления  влияния  Бисмарка. Просьба  Бисмарка  об  отставке  была  подана  и  принята  20  марта  1890  года. Он  покинул  Берлин, причем  толпы  народа  шумно  приветствовали  за  заслуги  перед  Германией. Уже  при  жизни  он  стал  предметом  поклонения  и  подражания, а  после  смерти  Бисмарка  ему  даже  ставили  памятники  в  разных  местах  империи.